美國大學的 2026–27 申請周期已經開跑。Common Application 平台於 2026 年 8 月 1 日向新生開放，學生可建立帳戶、新增院校並開始填寫個人資料、活動清單與文書。雖然 8 月前亦可註冊，但系統每年此時才更新各校的補充題目、費用與推薦信要求，因此真正的提交窗口從 8 月才算起。
早申分為數種，義務與時限完全不同。Early Decision（ED）是有約束力的提前錄取：一旦錄取，學生、家長與升學輔導老師必須簽署 ED 協議，立即撤回其他所有申請並入讀該校。ED I 的截止通常為 11 月 1 日或 15 日，12 月中放榜；ED II 則落在 1 月 1 日至 15 日，2 月中下旬放榜，綁約義務與 ED I 相同。Early Action（EA）無約束力，學生提早知道結果，但可等到次年 5 月 1 日才決定是否入讀。
今年的特殊之處在於 11 月 1 日是星期日，Common App 於 9 月 25 日更新的截止日表顯示，南加州大學、史丹福大學的 ED 與 EA 仍為 11 月 1 日；卡內基梅隆、杜克、芝加哥大學的 ED，以及芝加哥大學的 EA、波士頓大學的 ED 則定於 11 月 2 日。哈佛、普林斯顿、耶魯、史丹福等採取限制性提前行動（REA / SCEA），截止同為 11 月 1 日，非約束力但限制同時申請其他私校的早輪。
常規申請（RD）的截止多在 1 月 1 日至 15 日，少數延至 2 月；加州大學（UC）系統不設提前批，截止日仍為 11 月 30 日。申請費一般每校 50 至 90 美元，10 所以上學校的費用總和可能超過 750 美元，符合資格者可透過 Common App 的費用減免機制申請豁免，但必須在提交前辦妥，不能事後補領。
時區是香港考生最易踩的陷阱。多數學校以申請人當地時間的晚上 11 時 59 分為截止，但部分學校明訂以美東時間（EST）為準。若學校指定 EST，身在香港的學生本地截止時間會是上午 11 時 59 分，而非深夜；在時區政策上，永遠以目標學校官網為最終權威。
給香港考生的策略：把 10 月中旬定為主文書定稿的死線，預留推薦信、成績單與標化考試的緩衝；ED 申請人應在 11 月前把申請做到真正強，而非為趕早輪而倉促提交；RD 申請人則在 10 月前啟動，避開 12 月至 1 月的申請洪峰。無論哪條路，都建議比截止日提前 48 至 72 小時提交，因為截止夜平台的流量與提交錯誤屢見不鮮。
最後一句話：選 ED 是向首選學校展現決心、可能提高錄取率，但只在「申請已真正強」時才值得；RD 雖競爭池更大，卻能累積更完整的profile並比較獎學金。真正的問題從來不是「選哪一轮」，而是「在截止前你往申請裡加了什麼」。