美国大学的 2026–27 申请周期已经开跑。Common Application 平台于 2026 年 8 月 1 日向新生开放，学生可建立帐户、新增院校并开始填写个人资料、活动清单与文书。虽然 8 月前亦可注册，但系统每年此时才更新各校的补充题目、费用与推荐信要求，因此真正的提交窗口从 8 月才算起。
早申分为数种，义务与时限完全不同。Early Decision（ED）是有约束力的提前录取：一旦录取，学生、家长与升学辅导老师必须签署 ED 协议，立即撤回其他所有申请并入读该校。ED I 的截止通常为 11 月 1 日或 15 日，12 月中放榜；ED II 则落在 1 月 1 日至 15 日，2 月中下旬放榜，绑约义务与 ED I 相同。Early Action（EA）无约束力，学生提早知道结果，但可等到次年 5 月 1 日才决定是否入读。
今年的特殊之处在于 11 月 1 日是星期日，Common App 于 9 月 25 日更新的截止日表显示，南加州大学、史丹福大学的 ED 与 EA 仍为 11 月 1 日；卡内基梅隆、杜克、芝加哥大学的 ED，以及芝加哥大学的 EA、波士顿大学的 ED 则定于 11 月 2 日。哈佛、普林斯顿、耶鲁、史丹福等采取限制性提前行动（REA / SCEA），截止同为 11 月 1 日，非约束力但限制同时申请其他私校的早轮。
常规申请（RD）的截止多在 1 月 1 日至 15 日，少数延至 2 月；加州大学（UC）系统不设提前批，截止日仍为 11 月 30 日。申请费一般每校 50 至 90 美元，10 所以上学校的费用总和可能超过 750 美元，符合资格者可透过 Common App 的费用减免机制申请豁免，但必须在提交前办妥，不能事后补领。
时区是香港考生最易踩的陷阱。多数学校以申请人当地时间的晚上 11 时 59 分为截止，但部分学校明订以美东时间（EST）为准。若学校指定 EST，身在香港的学生本地截止时间会是上午 11 时 59 分，而非深夜；在时区政策上，永远以目标学校官网为最终权威。
给香港考生的策略：把 10 月中旬定为主文书定稿的死线，预留推荐信、成绩单与标化考试的缓冲；ED 申请人应在 11 月前把申请做到真正强，而非为赶早轮而仓促提交；RD 申请人则在 10 月前启动，避开 12 月至 1 月的申请洪峰。无论哪条路，都建议比截止日提前 48 至 72 小时提交，因为截止夜平台的流量与提交错误屡见不鲜。
最后一句话：选 ED 是向首选学校展现决心、可能提高录取率，但只在「申请已真正强」时才值得；RD 虽竞争池更大，却能累积更完整的profile并比较奖学金。真正的问题从来不是「选哪一轮」，而是「在截止前你往申请里加了什么」。